El 8 de abril de 1987, el aeropuerto Benjamín Matienzo fue escenario de una concentración multitudinaria para recibir al pontífice polaco. Su estadía duró apenas 105 minutos, pero dejó imágenes y recuerdos que permanecen en la memoria de generaciones de tucumanos. La llegada de León XIV a la Argentina vuelve a poner aquella jornada en primer plano.
Hay acontecimientos que duran poco, pero permanecen para siempre en la memoria de una provincia. En Tucumán, uno de ellos ocurrió el 8 de abril de 1987, cuando el papa Juan Pablo II aterrizó en el aeropuerto internacional Benjamín Matienzo y se convirtió en el primer y único pontífice en visitar la provincia.
Fueron apenas 105 minutos, pero alcanzaron para reunir a una multitud de fieles que llegó desde distintos puntos de Tucumán y de otras provincias del norte argentino. Familias enteras, jóvenes, ancianos y peregrinos soportaron durante horas un calor agobiante para vivir un acontecimiento que no tenía antecedentes en la historia local.
Ahora, con la llegada del papa León XIV a la Argentina, aquel recuerdo vuelve a cobrar actualidad. Aunque Tucumán no forma parte del recorrido del actual pontífice, la visita renueva el interés por aquella tarde de abril en la que miles de personas se congregaron para recibir a Karol Wojtyła.
Una multitud bajo un calor sofocante
Era miércoles y desde las primeras horas del día comenzaron a llegar fieles al aeropuerto Benjamín Matienzo, ubicado en Cevil Pozo. Algunos habían pasado la noche en las inmediaciones, mientras que otros recorrieron largas distancias para conseguir un lugar desde donde observar al Papa.
La expectativa era enorme. Por primera vez, un representante máximo de la Iglesia católica pisaría suelo tucumano.
Pero la jornada estuvo marcada por condiciones climáticas extremas. Las reconstrucciones periodísticas de la época registraron una temperatura máxima de 33,5 grados, una sensación térmica superior a los 40 y una humedad cercana al 86%.
El calor golpeaba con fuerza a quienes aguardaban bajo el sol. Los bomberos intentaban refrescar a la multitud con chorros de agua, mientras los puestos sanitarios atendían a personas que sufrían descompensaciones.
A pesar de las dificultades, los fieles permanecieron en el lugar. Los rezos, los cánticos y las banderas acompañaron una espera que terminaría convirtiéndose en una de las jornadas religiosas más recordadas de Tucumán.
Los 105 minutos que quedaron en la historia
A las 16.23, el avión presidencial Tango 02 aterrizó en el aeropuerto Benjamín Matienzo. Juan Pablo II descendió de la aeronave y fue recibido por autoridades civiles y eclesiásticas.
La cantidad de personas que asistió nunca pudo establecerse con exactitud. Las estimaciones de las crónicas de aquellos días fueron muy diferentes: algunas calcularon alrededor de 50.000 fieles, otras hablaron de entre 70.000 y 130.000, mientras que la comisión organizadora elevó la cifra hasta los 140.000 asistentes.
Más allá de las diferencias, todas las reconstrucciones coinciden en la dimensión extraordinaria de la convocatoria.
Frente al aeropuerto se había preparado un escenario desde el cual el pontífice encabezó una celebración religiosa y pronunció su homilía. La multitud lo recibió con aplausos, banderas y expresiones de emoción.
El mensaje fue interrumpido en numerosas oportunidades por los aplausos de los presentes. Incluso, Juan Pablo II hizo referencia a las altas temperaturas y, con una cuota de humor, reconoció que los tucumanos estaban más acostumbrados que él a semejante calor.
El mensaje de Juan Pablo II a los tucumanos
Durante su homilía, el Papa destacó la importancia histórica de Tucumán en el nacimiento de la Argentina como nación independiente. También se refirió a la identidad del pueblo del norte argentino, al patriotismo y a la responsabilidad de preservar la libertad.
Su mensaje estuvo atravesado por un llamado a la unidad, la solidaridad y la reconciliación. En una Argentina que había recuperado la democracia en 1983, sus palabras adquirieron una dimensión que trascendió lo estrictamente religioso.
El pontífice alentó a los argentinos a fortalecer sus familias, asumir sus responsabilidades y trabajar por una sociedad basada en la paz y la concordia.
Uno de los pasajes más recordados de su mensaje quedó sintetizado en una exhortación que resonó entre los presentes: “¡Creced en Cristo! ¡Amad a vuestra Patria!”
También expresó su confianza en las nuevas generaciones y en la capacidad de los argentinos para construir un futuro mejor.
El gesto que emocionó a la multitud
Uno de los momentos más recordados de aquella tarde ocurrió cuando la celebración estaba llegando a su fin.
Según las crónicas de la época, Juan Pablo II descendió las escalinatas del escenario y se acercó a los fieles para estrechar sus manos. El gesto provocó una fuerte reacción entre quienes llevaban horas esperando bajo el sol.
Muchos pudieron verlo a pocos metros de distancia y algunos incluso lograron tocar sus manos.
Años después, el periodista y fotógrafo Daniel Salvador recordó el esfuerzo que había significado llegar hasta el aeropuerto. En su relato reconstruyó los caminos repletos de peregrinos, las mujeres que caminaban con sus hijos en brazos, los ancianos y los jóvenes que ayudaban a quienes tenían dificultades para desplazarse.
El entonces arzobispo de Tucumán, monseñor Horacio Bózzoli, también destacó la recepción del pueblo tucumano y la describió como hermosa, multitudinaria y piadosa.
La segunda visita de Juan Pablo II a la Argentina
La presencia del Papa en Tucumán formó parte de su segunda visita apostólica a la Argentina. La primera había ocurrido en junio de 1982, durante la Guerra de Malvinas, cuando permaneció alrededor de 48 horas en el país y llevó un mensaje centrado en la paz y el fin del conflicto bélico.
El regreso se concretó en abril de 1987, en una gira que se extendió entre el 6 y el 12 de ese mes. Durante esos días, Juan Pablo II recorrió distintas ciudades argentinas, entre ellas Buenos Aires, Bahía Blanca, Viedma, Mendoza, Córdoba, Tucumán, Salta, Corrientes, Paraná y Rosario.
El viaje también estuvo vinculado con la celebración de la Jornada Mundial de la Juventud en Buenos Aires.
Para Tucumán, sin embargo, aquella visita tuvo un significado especial: fue la única oportunidad en la que un Papa estuvo en la provincia.
Un recuerdo que vuelve 39 años después
Juan Pablo II falleció el 2 de abril de 2005 y fue canonizado por el papa Francisco en 2014. Su figura sigue ocupando un lugar central en la historia contemporánea de la Iglesia católica.
En Tucumán, las fotografías del aeropuerto colmado, los fieles bajo el sol y el pontífice saludando a la multitud forman parte de una memoria colectiva que atraviesa generaciones.
La visita de León XIV a la Argentina vuelve a despertar aquella emoción. Aunque el actual pontífice no tiene previsto visitar la provincia, su presencia en el país permite recordar una tarde irrepetible.
Aquel 8 de abril de 1987, durante 105 minutos, Tucumán fue el escenario de un acontecimiento histórico. Y hasta hoy, 39 años después, sigue siendo un momento emocionante que quedó grabada para siempre en su historia en nuestra provincia.